NASA的VIPER放置在美国约翰逊航天中心的洁净室内。图片来源：NASA

当地时间7月17日，美国航空航天局（NASA）宣布，由于预算紧张，将停止开发挥发物调查极地探索车（VIPER）项目。据《科学》新闻（Science news）报道，尽管这个造价约4.5亿美元的月球车已经完成组装，但NASA仍计划拆卸VIPER的仪器和组件，这表明该机构的行星科学预算极为紧张，已逼近极限。这也让行星科学家担忧另一项价值26亿美元的商业月球有效载荷服务（CLPS）计划的可行性。

VIPER月球车的设计目的是在月球上寻找冰以及其他潜在的资源，最初是为另一辆“资源勘探者”号月球车（Resource Prospector）设计的仪器。但NASA于2018年取消了该月球车，并将VIPER“塞进”了新生的CLPS计划中，它也从高尔夫球车大小增长到了小汽车大小，成为CLPS最大的有效载荷之一。根据设计，它能够运行100天，并能熬过长达数周的寒冷月夜。VIPER上配备了可以直接探测水的钻头和仪器，可以绘制月球南极的冰图，将来可供宇航员使用。但NASA在一份报告中表示，随着任务发射的不断推迟，VIPER的成本到2025年9月发射时，会从4.34亿美元增长到6亿多，若考虑其着陆的成本，该任务将花费近10亿美元。NASA计划在未来的月球任务中拆卸并重复使用VIPER的仪器和组件，但也欢迎工业界或国际合作伙伴在8月1日前提出接管VIPER 的意向。尽管NASA表示，不会放弃探索月球的愿望，但行星科学家表示，VIPER的科学探索性能不会被轻易复制。此外，NASA取消如此重要的有效载荷的决定，以及今年两项商业月球探索任务的失败，都让一些科学家担忧CLPS是否能顺利进行。（NASA）