20世纪初，科学家在植物中发现了类病毒（viroid），它没有病毒那样的蛋白质外壳，仅由具有传染性的环状RNA组成，会导致农作物和花卉的矮化及结构异常。据《科学》新闻（Science news）报道，斯坦福大学的研究人员近日在人类微生物组中也发现了一类全新的、仅由RNA构成的类病毒样实体，并将其命名为“方尖碑”（Obelisks）。该研究表明，类病毒很可能已经在全球人类和微生物中定居，只是此前未被发现。相关论文（未经同行评审）于1月21日发布在预印本网站bioRxiv。

研究人员首先利用无参考生物信息学方法VNom分析了人类微生物组整合计划（iHMP）中的人类粪便数据集，从中发现了“方尖碑”。“方尖碑”具有类病毒样特征，包含亚种，且在不同粪便捐献者体内长期存在。而后，研究人员在全球的各类不同数据集中均发现了“方尖碑”，也在血链球菌（Streptococcus sanguinis，人类口腔中常见的共生细菌）的RNA测序数据中发现了“方尖碑”，因此血链球菌可能是“方尖碑”的宿主之一。结构预测表明，“方尖碑”编码的蛋白质具有独特的结构特征，但研究人员尚未确定其传播模式、宿主影响和复制模式。在来自北美472名样品捐赠者的肠道和口腔数据中，研究人员发现“方尖碑”在人类微生物组中普遍存在，6.6%的肠道微生物组样本和53%的口腔微生物组样本含有“方尖碑”，总体阳性率为9.7%。“方尖碑”的普遍性和多样性表明，类病毒样RNA可能广泛存在，有待从公共测序数据中挖掘。（Science news, bioRxiv）