近期，在一篇发表于《细胞·代谢》（Cell Metabolism）的研究中，美国华盛顿大学医学院的科学家在一项新研究中揭示，在小鼠身上存在一条关键的神经通路，能将大脑和身体的脂肪组织连接在一个反馈回路中。这个回路对全身能量的产生十分关键。研究表明，随着自然衰老，这一反馈回路会逐渐恶化，导致越来越多的健康问题。

研究人员发现一些位于小鼠大脑下丘脑背内侧的神经元会产生一种重要的蛋白质Ppp1r17。当Ppp1r17存在于这类神经元的细胞核中时，这些神经元会变得活跃，并刺激交感神经系统引发了一系列事件，包括激发控制白色脂肪组织的神经元——它们会激活脂肪组织，并促使脂肪酸释放到血液中，为身体活动提供能量。被激活的脂肪组织还会释放出另一种重要的蛋白质eNAMPT（一种酶）。它会返回到下丘脑，促使大脑产生能量来维持其功能。随着小鼠年龄增长，研究人员发现Ppp1r17蛋白倾向于离开神经元的细胞核，这会导致下丘脑中这些神经元发出的信号变弱。由于受到的刺激变少，贯穿白色脂肪组织的神经系统线路会逐渐收缩。脂肪组织不再接收释放脂肪酸和eNAMPT的信号，脂肪会堆积，导致体重增加，能量消耗减少。

当研究者采用遗传学方法促使年老小鼠的下丘脑神经元核保留Ppp1r17时，这些小鼠的身体活动更活跃，且比对照组小鼠活得更长。此外，他们还采取一项技术直接激活老年小鼠的这些神经元，也产生了类似的抗衰老效果。在研究中，所有正常衰老的对照组小鼠在1000天内死亡，而那些接受干预的小鼠比对照组小鼠多活了60~70天。这意味着寿命增加了约7%。对人类来说，75岁的寿命增加7%，意味着大约多活5年。接受干预的小鼠在晚年也更活跃，看起来更年轻，皮毛更厚更有光泽，这表明它们有更多的健康时间。（WASHINGTON UNIVERSITY SCHOOL OF MEDICINE）