蓝色圆圈为疏散星团M37约30角分的范围,红色圆圈内是双极行星状星云IPHASX J055226.2+323724(图片来源:原论文)
恒星在演化末期抛射的气体壳,经膨胀电离后会形成发射星云。通过望远镜观察时,这类天体呈现为类似行星的圆盘状,因此也被称为行星状星云(planetary nebula,PN或复数PNe)。目前已知约有四千个PNe,年龄多在五千到两万五千年间。近日,香港大学天文学家团队在《天体物理学报通信》上发表的一项研究显示,他们在五亿年前形成的银河系疏散星团(open cluster,OC)M37(也称NGC2099)中,发现了最古老的PN,IPHASX J055226.2+323724,其年龄约为七万年。
疏散星团是由数百到数千颗恒星,依靠微弱的吸引力维系聚集的星团,通常只存在于恒星形成的活跃区。这项研究发现的行星状星云极为特殊,是迄今发现的第三个与疏散星团相关联的例子。正是由于它处于星团中,研究团队能通过众多背景参数对该PN进行观察测算。结果显示,古老的PN在这样极端年龄下的直径约为10.4光年,可能是已知PN物理规模的极限。这项研究通过OC-PN的关联,使用独立于白矮星探测的传统方法,确定了恒星的初始-最终质量关系(IFMR),同时揭示了OC中的PN由于不受周围环境干扰,能维持更长的能见度寿命。