亲社会行为，或者说有利他人的行为，是个人与社会幸福感的核心。不过，这类行为许多都是费力的，研究者也不十分了解，针对利他行为，大脑会如何编码努力的成本。最近，一项发表在《当代生物学》的研究，找到了人脑中一个参与帮助他人的区域。研究者认为，做出努力的利他行为，与做出努力的利己行为，是由不同的脑区决定的。

英国伯明翰大学和牛津大学的科学家，锁定的区域是前扣带回（ACCg），位于大脑前部。先前已知，前扣带回在社会行为中发挥作用，但还没有证据表明这个区域与努力帮助他人有关。在这项研究中，科学家招募了38位年龄在18-35岁之间的成年人，在接受功能性核磁共振（fMRI）扫描的同时，他们要完成一系列决策任务，在每轮实验中选择“努力”（持续施加握力一段时间）或“休息”（什么都不做）。某一轮可能测试利己决策，比如选择努力可以为自己获得积分并兑换金钱，另一轮可能测试利他决策，比如努力可为他人换取金钱。在这项实验中，研究者找出了努力成本与利己/利他决策之间的关系；但更重要的是，他们在前扣带回中发现一种神经信号，是在选择帮助他人和为此施力时独有的，在利己行为中并不存在。结合问卷调查，科学家又发现，前扣带回中体现的亲社会努力更强时，人们的同理心更强且为他人提供的握力更多。下一步，研究者将继续观察前扣带回受损的患者的利他行为。